Na Idade Média, a peste, a cólera, a disenteria e outras epidemias assolaram a Europa, ceifando milhões de vidas. Um papel significativo nisso foi desempenhado pela sujeira, condições insalubres e uma completa falta de higiene que reinava ao redor.
Procedimentos higiênicos, elevados a culto na antiguidade, com a difusão do cristianismo na Europa, foram reconhecidos como excessos nocivos. O cuidado com o corpo era considerado pecado e o banho fazia mal à saúde, pois dilatava e limpava os poros da pele, o que, segundo as ideias então existentes, levaria inevitavelmente a doenças graves e até à morte. Os pregadores cristãos exortavam o rebanho a não se lavar, pois a limpeza espiritual tem precedência sobre a lavagem do corpo, que desvia os pensamentos de Deus e, além disso, desta forma era possível lavar a santa graça recebida no batismo. Como resultado, as pessoas não sabiam nada sobre a água ou não se lavavam por anos, e pode-se imaginar que cheiro vinha delas.
Pessoas coroadas e cortesãos, cidadãos comuns e aldeões - ninguém se importava com a higiene pessoal e a limpeza do corpo. O máximo que podiam pagar era enxaguar levemente a boca e as mãos. A rainha Isabel de Castela da Espanha orgulhava-se de ter se lavado duas vezes em toda a sua vida: no nascimento e no dia do casamento. O monarca francês Luís XIV ficou horrorizado com a necessidade de se lavar, então ele também tomou banho apenas duas vezes na vida e exclusivamente para fins medicinais.
Os aristocratas, no entanto, tentavam se livrar da sujeira com a ajuda de um trapo perfumado e, dos cheiros, banhavam o rosto e o corpo com pó aromático e carregavam consigo sacos de ervas e também eram abundantemente regados com perfume. Além disso, as pessoas ricas costumavam trocar de roupa íntima, que supostamente absorvia a sujeira e limpava o corpo. Os pobres, por outro lado, usavam roupas sujas, pois, via de regra, só tinham um conjunto e podiam lavá-las, a menos que caíssem na chuva.
Corpos sujos atraíam muitos insetos. No entanto, na Idade Média, os piolhos e as pulgas eram tidos em alta conta, eram considerados sinais de santidade e eram chamados de "pérolas divinas". Ao mesmo tempo, eles causavam muita ansiedade, então todos os tipos de armadilhas contra pulgas foram inventados. Além disso, esta função era desempenhada por pequenos cães, arminhos e outros animais que podem ser vistos nas mãos das mulheres retratadas nas telas dos artistas da época.
A situação com o cabelo era triste: se não caísse por causa da sífilis generalizada naquela época, então, claro, não era lavado, mas generosamente polvilhado com farinha e pó. Portanto, na época da moda dos penteados grandiosos, as cabeças das damas da corte eram densamente habitadas não só por piolhos e pulgas, mas também por baratas, e às vezes também eram encontrados ninhos de rato.
Não havia nenhuma ideia sobre higiene bucal na Idade Média, portanto, aos 30 anos, o europeu médio não tinha mais do que 6 a 7 dentes ou nenhum, e o resto estava afetado por várias doenças e lenta mas seguramente apodrecia.
As necessidades naturais na Europa medieval iam onde podiam: na escadaria principal do castelo, na parede do salão de baile, no peitoril da janela aberta, na varanda, no parque, enfim, onde quer que a necessidade ultrapasse. Posteriormente, surgiram anexos nas paredes das casas e castelos, que serviam de banheiro, mas seu desenho era tal que as fezes escorriam pelas ruas e calçadas. Nas áreas rurais, existem fossas para esse fim.
Quando os penicos começaram a ser usados, seu conteúdo começou a ser despejado pela janela, enquanto a lei previa alertar as pessoas que passavam três vezes sobre isso, mas incidentes aconteciam com frequência, e os transeuntes ficavam com "problemas" diretamente em suas cabeças. Na presença de uma lareira, era ele quem absorvia os resíduos dos moradores da casa.
Considerando a abordagem de higiene que existia na Idade Média, não deveria ser surpreendente que por volta dos 30-40 anos, os europeus parecessem velhos decrépitos, com pele áspera, enrugada e ulcerada, cabelos grisalhos ralos e uma mandíbula quase desdentada.
