Os teóricos do marxismo-leninismo definiram a burguesia como uma classe de proprietários dos meios de produção que recebem renda da apropriação da mais-valia. A mais-valia é formada às custas da diferença entre os custos do empresário e o lucro por ele recebido. Em um sentido mais amplo, a burguesia inclui todos os proprietários de propriedades que lhes trazem lucro.
A burguesia como classe originou-se na Europa no final da Idade Média. A palavra "burguês" significava então "morador da cidade". Em uma sociedade feudal, a burguesia tornou-se o estrato socialmente mais ativo, a força motriz por trás das revoluções burguesas. A primeira revolução burguesa ocorreu na Holanda no século 16, então o movimento revolucionário varreu a Europa. Seu principal requisito era a igualdade de todas as propriedades perante a lei e a limitação dos privilégios da nobreza feudal. O famoso slogan da Grande Revolução Francesa “Liberdade. Igualdade. Irmandade”foi indicada por representantes da burguesia. Na Rússia, a primeira revolução burguesa ocorreu em fevereiro de 1917. Seu resultado foi a criação de uma república parlamentar, a abolição de títulos e propriedades, a igualdade de todos os cidadãos perante a lei, a independência das fronteiras nacionais. Mais tarde, todas as conquistas democráticas foram destruídas após a vitória da revolução socialista. Após o colapso do sistema feudal, o antagonismo social desapareceu, uma vez que legal e politicamente, os cidadãos dos países europeus tornaram-se iguais perante a lei. No entanto, formou-se um antagonismo econômico gerado pela desigualdade de propriedade entre a burguesia e a parte pobre da sociedade. Uma nova classe oprimida, o proletariado, está se movendo para a vanguarda da luta de classes. Dependendo do tamanho de sua propriedade, a burguesia é dividida em grande, média e pequena. Uma camada de altos executivos se junta à grande burguesia. A pequena burguesia é por vezes referida como artesãos e lojistas que possuem os meios de produção, mas não utilizam mão-de-obra contratada. Assim, a pequena burguesia é um conceito bastante convencional. Nos países onde ocorreram as revoluções socialistas, a classe burguesa, com exceção dos pequenos empresários, foi eliminada. Recentemente, nos antigos países socialistas, em conexão com a restauração do capitalismo, uma grande e média burguesia está ressurgindo.
