Na virada dos séculos 19 e 20, os sociais-democratas russos, que ocupavam posições marxistas, se uniram ao Partido Trabalhista Social-democrata da Rússia. Mas já no segundo congresso do partido, realizado em 1903, os revolucionários discordaram e se dividiram em duas facções: os mencheviques e os bolcheviques.
Como os mencheviques apareceram
O segundo congresso do RSDLP foi realizado em Bruxelas e Londres em julho de 1903. Quando a questão das eleições dos órgãos centrais do partido apareceu na ordem do dia, a maioria era apoiante de V. I. Lenin e apoiadores de seu oponente Yu. O. Martov estava em minoria. Foi assim que se formaram as facções mencheviques e bolcheviques no Partido Social-democrata da Rússia.
Ganhar aquela votação histórica permitiu que Lenin chamasse sua facção de “bolcheviques”, o que foi uma jogada vitoriosa na luta ideológica contra seus oponentes. Os partidários de Martov não tiveram escolha a não ser reconhecer-se como "mencheviques". No entanto, deve-se observar com justiça que, no futuro, a facção de Lenin freqüentemente se viu em uma minoria de fato, embora o termo "bolcheviques" tenha sido atribuído à facção para sempre.
A formação de facções foi causada por divergências fundamentais sobre a construção do partido que existiam entre os líderes dos social-democratas. Lenin queria ver no partido uma organização militante e unida do proletariado. Os partidários de Martov se esforçaram para criar uma associação amorfa na qual o número de membros fosse suficientemente amplo.
Os mencheviques não aceitavam a centralização estrita do partido e não queriam dotar o Comitê Central de amplos poderes.
Luta entre bolcheviques e mencheviques
As diferenças de pontos de vista entre os representantes das duas facções do Partido Social-democrata remontam à vitória dos bolcheviques na Revolução de Outubro. Os partidários de Lenin sob sua liderança travaram uma luta irreconciliável contra os mencheviques, tentando ao mesmo tempo preservar a unidade do partido.
Quando a primeira revolução russa de 1905-1907 foi derrotada, alguns mencheviques começaram a convencer os membros do partido de que era necessário romper com as atividades clandestinas e passar exclusivamente para as formas jurídicas de trabalho. Os partidários dessa opinião passaram a ser chamados de "liquidantes".
Representantes proeminentes do movimento "liquidacionista" foram P. B. Axelrod e A. N. Potresov.
O choque de visões opostas entre as facções tornou-se muito claro quando a Primeira Guerra Mundial começou. Entre os mencheviques, as visões "defensivas" estavam ganhando força rapidamente. G. V. Plekhanov e A. N. Potresov, por exemplo, reconheceu a guerra como defensiva para a Rússia e considerou a possível derrota uma tragédia nacional.
DENTRO E. Lênin, por sua vez, criticou duramente os "defensores", acreditando que o partido nessas condições deveria buscar a derrota de seu governo e contribuir para o desenvolvimento da guerra mundial em uma guerra civil, cujo objetivo seria a vitória do proletariado e a implantação do socialismo no país.
Após a vitória da revolução burguesa de fevereiro, alguns mencheviques tornaram-se membros do novo governo provisório e também gozaram de grande influência nos sovietes. Muitos mencheviques condenaram veementemente a tomada do poder pelos bolcheviques, ocorrida em outubro de 1917. Posteriormente, representantes do menchevismo foram perseguidos e reprimidos pelo novo governo bolchevique.
