Do lado de fora, pode parecer que todas as tendências filosóficas asiáticas são as mesmas: contemplação, autoaperfeiçoamento e regularidade. No entanto, essa impressão é enganosa. Sobre uma base semelhante, cresceu uma massa de ensinamentos diametralmente opostos, um excelente exemplo da diferença entre o taoísmo e o confucionismo.
O confucionismo nasceu primeiro, começando com uma pessoa. Mesmo durante sua vida, Confúcio foi uma pessoa lendária e, portanto, teve muito peso na política - nesse aspecto, a doutrina que ele criou era praticamente a religião oficial do estado.
Sua ideia principal era o autoaperfeiçoamento e o desenvolvimento da personalidade. O ideal de uma pessoa no confucionismo não é muito diferente do aceito na Europa: a bondade está em primeiro lugar, que depende do respeito pelos outros, da honestidade e da ausência de qualidades negativas como raiva, luxúria e ganância. E o objetivo final de alcançar a excelência pessoal é a utilidade social máxima, trabalhar para o bem das pessoas.
O taoísmo, que apareceu um pouco mais tarde, pode ser considerado uma resposta ao ensino do Estado. O objetivo dos taoístas era idêntico: a busca do ideal. Mas os métodos eram diametralmente opostos, dando à pessoa o que pensar e colocando-a diante de uma escolha séria.
A ideia principal da contracultura era a passividade. Como no confucionismo, a expressão vívida de emoções e a suscetibilidade às paixões não eram bem-vindas aqui. Porém, em vez de assumir uma posição ativa de “se corrigir”, o taoísta procurou assumir a posição de um observador externo, percebendo a sua própria, atormentada pelo sofrimento, a consciência como algo externo e não pertencente a ele. O oposto direto do sistema de estado também se manifesta no objetivo final de autoaperfeiçoamento - a conquista do "equilíbrio universal".
O taoísmo nem pensava em nenhum trabalho para a sociedade (por isso era visto como um movimento anarquista). Uma pessoa ideal é uma pessoa em si mesma, sem estar ligada a normas éticas rebuscadas e, além disso, ao bem de estado. Em uma escala cósmica, qualquer ética não desempenha nenhum papel e, portanto, o taoísta deve agir simplesmente por capricho.
Essa diferença de posições resulta em outra contradição fundamental: uma visão da estrutura do mundo. Os confucionistas, motivando-se para uma ação decisiva e um desenvolvimento ativo, dividiram o mundo em "esquerda" e "direita", referindo-se estritamente a coisas boas ou negativas e corruptoras. Seus oponentes, ao contrário, não precisavam disso: uma posição distanciada e passiva permitia ao taoísmo perceber o ambiente em uma ampla gama, vendo ações neutras e inclinando-se parcialmente em uma direção.
