Catarina II, a Grande, é uma das governantes mais importantes da Rússia czarista. Nascida Sophia Augusta Frederica de Anhalt-Zerbst era filha de um príncipe mesquinho do Sacro Império Romano, mas como resultado de seu casamento ela se tornou a esposa do Imperador Pedro III. Após o golpe no palácio, ele governou o país de 1762 a 1796.
Catarina, a Grande, personifica uma era inteira na história da Rússia. Os historiadores a avaliam como uma diplomata sutil e inteligente, uma pessoa versátil e uma mulher forte. Para uma avaliação abrangente de sua atuação na esfera pública, vale considerar separadamente as políticas interna e externa.
A política externa de Catarina visava fortalecer o prestígio e o papel do país na arena política da Europa. A Imperatriz se propôs a expandir as fronteiras do estado e obter uma saída para o Mar Negro. Durante seu reinado, como resultado de duas guerras com a Turquia em 1768-1774 e 1787-1792, o país adquiriu importantes pontos estratégicos na foz do Dnieper, como Azov, Kerch, anexou a Crimeia e se estabeleceu no Mar Negro costa. Como resultado de intrigas sutis e diplomacia complexa, após três partições da Polônia, a Rússia recebeu a Lituânia, a Curlândia, a Volínia, a Bielo-Rússia e a Margem Direita da Ucrânia. Como resultado do Tratado de Georgievsk em 1783, a Geórgia tornou-se parte da Rússia.
Graças à diplomacia sutil, o papel da Rússia na política europeia cresceu significativamente. A aliança do norte criada entre a Rússia, Prússia, Inglaterra, Suécia, Dinamarca e a Comunidade polonesa-lituana contra a Áustria e a França mudou o equilíbrio de poder na Europa por um longo tempo. Durante a segunda metade do século XVII, a Rússia muitas vezes atuou como árbitro entre os países, impondo-lhes os termos dos acordos políticos, levando em consideração seus próprios interesses.
A política doméstica de Catherine é controversa e ambígua. Catarina II personifica a era do absolutismo esclarecido na Rússia. Ela abriu escolas, incentivou a pesquisa científica, colecionou pinturas e cuidou da transformação de cidades e da construção de palácios. Em sua política doméstica, ela fortaleceu constantemente o exército e a marinha. Durante seu reinado, o exército russo dobrou, o número de navios mais que triplicou em comparação com a época do reinado de seu marido. As receitas do estado do país mais do que quadruplicaram. Mas, ao mesmo tempo, apareceu o papel-moeda, o que levou a uma inflação significativa, e pela primeira vez a dívida externa da Rússia aumentou. A Rússia saiu vitoriosa na fundição de ferro-gusa. A participação das exportações de bens aumentou significativamente, embora o comércio fosse exclusivamente de matérias-primas, e a economia permanecesse predominantemente agrária.
Em sua política, a imperatriz confiava na nobreza, cujos direitos ela ampliou significativamente. Os nobres recebiam direitos sobre as entranhas da terra, suas propriedades não podiam ser confiscadas e também estavam isentos da obrigação de servir. A população camponesa foi submetida cada vez mais à escravidão, foram proibidos de reclamar do proprietário, os camponeses começaram a ser vendidos sem terra.
Catarina continuou o curso político traçado por seus predecessores. Ela se importava muito com a grandeza do país, mas o fazia às custas das reservas internas. Sua política era muito contraditória.
