As pessoas chamam as personalidades criativas de "Não são deste mundo". O gênio também tinha uma desvantagem. Um exemplo disso é o trabalho de Vincent Van Gogh. Ele sofria de transtorno de personalidade bipolar, uma condição comum no mundo criativo.
Van Gogh tinha um histórico familiar de doença mental. Seu irmão Theo sofria de episódios depressivos, sua irmã Wilhelmina viveu por 30 anos em um hospital psiquiátrico e seu irmão Cornelius cometeu suicídio. A alta incidência da doença entre parentes de primeira linha é característica do transtorno bipolar e sugere a influência de mecanismos genéticos. Este não é um exemplo clássico de Mendel, mas a herança poligênica é assumida.
Também há evidências de que o transtorno bipolar e as síndromes esquizofrênicas têm mecanismos semelhantes que levam a uma das psicoses. A grande maioria das pessoas com transtorno bipolar são usuários de drogas. Van Gogh fumava muito, era dependente do álcool e pode ter usado terpenos e cânfora, que eram os ingredientes das tintas. Observa-se que Van Gogh tinha síndromes maníaca e depressiva muito antes do período de abuso de álcool.
O álcool e outros estimulantes ajudam as pessoas com transtorno bipolar a reduzir a gravidade da depressão ou aumentar a excitação na fase maníaca, mas sempre causam graves efeitos de perturbação do humor. Durante o período de sua estada em Saint-Remy e todas as crises psicóticas, ao que parece, ocorreram quando ele deixou o abrigo para uma viagem a Arles. É quase certo que ele abusou do álcool (absinto) lá.
Em suas cartas, Van Gogh costumava escrever sobre medos intensos, como medo da pobreza, doença, fracasso no trabalho e morte prematura.
Pessoas com transtorno bipolar geralmente apresentam distúrbios do sono, que causam aumento dos sintomas depressivos, e a insônia que dura vários dias pode desencadear obsessões. Van Gogh costumava pintar até tarde da noite, sem descansar por vários dias. Em suas cartas, ele sempre reclamava do cansaço das regras de conduta estabelecidas na sociedade. Abuso de substâncias químicas, medo e distúrbios do sono são sintomas comuns nos transtornos bipolares.
A gravidade da mania e da depressão pode mudar durante o curso da doença. Essa variabilidade nos sintomas explica a dificuldade de se fazer um diagnóstico, principalmente em Van Gogh. Hoje, o diagnóstico de transtorno bipolar muitas vezes não é estabelecido ou é atrasado em 70% dos casos nas pessoas que o sofrem. A dificuldade em identificar os sintomas da hipomania explica esses achados no diagnóstico. A hipomania é um componente menos grave do estado maníaco e não leva ao desenvolvimento de síndrome psicótica e distúrbios comportamentais graves na sociedade e na atividade profissional.
