O termo "conformismo" vem do latim "conformis" - "semelhante, semelhante", e significa um tipo de comportamento em que uma pessoa muda suas crenças e atitudes morais em função da pressão de um grupo social, real ou imaginário.
Existem dois tipos de conformismo: interno e externo.
A conformidade interna é caracterizada por uma rejeição sincera das próprias crenças e substituindo-as pelas opiniões aceitas no grupo. O conformismo externo é um acordo declarado com a opinião da maioria com uma convicção interna da própria justiça. Esse comportamento às vezes é chamado de maneira figurada de "figo no bolso".
Conforme comprovado pelos estudos dos sociólogos americanos Solomon Asch e Stanley Milgram, o nível de conformismo em diferentes grupos sociais é aproximadamente o mesmo. Particularmente impressionante é o experimento de Milgram, no qual os sujeitos demonstraram uma vontade de infligir dor severa a outro participante se o líder do experimento insistisse nisso. A tortura por choque elétrico era uma imitação plausível, mas os sujeitos do teste acreditavam que estavam de fato cumprindo os deveres de um carrasco.
A pesquisa foi realizada na Universidade de Yale, então em Bridgetown, Connecticut. O experimento foi repetido por cientistas europeus. Os resultados foram os mesmos: mais da metade dos sujeitos estava disposta a machucar outro participante, chegando ao limite de uma dor fatal.
Os participantes do experimento eram pessoas comuns, de diferentes classes sociais e renda. Eles sentiam o desconforto mais forte, causando sofrimento à pessoa, mas obedeciam às instruções do líder. Na menor oportunidade, os sujeitos sabotaram seus deveres desagradáveis, mas se recusaram diretamente a realizá-los, em diferentes estágios do experimento, apenas 35% dos participantes.
Milgrem queria descobrir por que o povo da Alemanha conscienciosamente participava do trabalho da gigantesca máquina da morte nos campos de concentração. Ele chegou à conclusão de que a razão para isso é uma convicção profundamente arraigada na sociedade da necessidade de obedecer às autoridades e aos superiores.
No entanto, a rejeição da própria opinião é tão ruim quanto o niilismo agressivo, ou seja, negação dos padrões morais e éticos. A conformidade (a capacidade de uma pessoa de aprender as regras de comportamento da sociedade) é necessária para o desenvolvimento normal da sociedade.
