A palavra "ceticismo" vem do francês ceticismo e do grego skeptikos, que significa indagar, contemplar. No cerne do ceticismo como tendência filosófica está a dúvida sobre a existência de qualquer verdade.
O ceticismo se torna mais popular naqueles períodos em que ideais sociais reais estão desatualizados e outros ainda não surgiram. Surgiu no século 4. AC e., durante a crise da sociedade antiga. O ceticismo foi uma reação aos sistemas filosóficos anteriores, que, por meio do raciocínio, tentavam explicar o mundo sensível à sociedade. Ao mesmo tempo, muitas vezes entraram em conflito entre si. Os primeiros céticos falavam sobre a relatividade do conhecimento humano, sobre sua imprevisibilidade formal e dependência de várias condições (sejam circunstâncias de vida, estado de saúde, influência de tradições ou hábitos, etc.). O ceticismo atingiu seu auge nos ensinamentos de Pirro, Carnéades, Arxesilau, Enesidem e outros. Dúvidas sobre a possibilidade de um conhecimento baseado em evidências geralmente aceito formaram a base do conceito ético do ceticismo antigo. Os antigos céticos pediam que se abstivesse de julgar. Assim, tornou-se possível atingir o objetivo da filosofia - paz de espírito e felicidade. Mas eles próprios não se abstiveram de julgamentos. Céticos antigos escreveram obras nas quais avançavam argumentos a favor do ceticismo e criticavam dogmas filosóficos especulativos. Montaigne, Sharron, Bayle e outros em seus escritos questionavam os argumentos dos teólogos, abrindo assim o caminho para a assimilação do materialismo. Ao mesmo tempo, Pascal, Hume, Kant e outros limitaram as possibilidades da razão em geral e abriram caminho para a fé religiosa. Na filosofia moderna, os argumentos tradicionais do ceticismo são peculiarmente assimilados pelo positivismo, que considera sem sentido quaisquer julgamentos, hipóteses e generalizações que não possam ser verificados pela experiência. No materialismo dialético, o ceticismo é considerado um elemento do conhecimento e não é absolutizado ao ponto de um conceito filosófico.
