Os maias, conhecidos por seu calendário, fundaram uma das civilizações mais famosas da América pré-colombiana. Os descendentes dos antigos maias, alguns dos quais ainda falam línguas pertencentes à família das línguas maias, vivem no território dos modernos El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala e México.
Os primeiros vestígios deixados pela cultura maia datam do segundo milênio aC. Nessa época, as tribos de caçadores e coletores começaram gradualmente a se estabelecer em todo o território, incluindo os departamentos ocidentais de El Salvador e Honduras, quase toda a Guatemala e parte dos estados do México. Em um dos mais antigos assentamentos maias descobertos no território do moderno Belize, as pessoas viveram, presumivelmente, de dois mil anos aC ao primeiro milênio dC.
Os textos maias mais antigos descobertos datam do século setecentésimo aC. A língua dessas inscrições pertence ao mesmo ramo da família de línguas maias que o Chorty moderno, cuja maioria dos falantes vive na Guatemala. As primeiras tentativas de decifrar os textos maias datam do início do século 19, embora um progresso significativo nessa área tenha aparecido apenas em meados do século 20. Personagens maias podem transmitir uma única sílaba e todo um conceito. Além disso, imagens diferentes foram utilizadas para denotar a mesma sílaba, o que não facilitou o trabalho dos pesquisadores.
Por volta do ano setecentésimo aC, o surgimento de assentamentos no local da cidade de Tikal, no território da moderna Guatemala pertence. Do quinto ao nono século DC, esta cidade se tornou um dos centros da cultura maia. As inscrições encontradas em Tikal e os resultados das escavações arqueológicas permitiram aos pesquisadores ter uma ideia da história maia do apogeu desta civilização. Os assentamentos maias eram cidades-estado conectadas por uma rede de estradas. O comércio era conduzido entre cidades individuais, embora as guerras entre elas não fossem incomuns. Em várias dessas cidades, o poder do governante supremo foi herdado, esses mesmos governantes desempenhavam as funções de líderes militares.
O panteão desse povo consistia em um grande número de divindades antropomórficas e zoomórficas que desempenhavam várias funções, objetos geográficos e unidades de tempo tinham seus patronos. Para interagir com essas forças, os sacerdotes maias desenvolveram um complexo sistema de rituais baseado em um ciclo de duzentos e sessenta dias.
Os séculos IX-X DC são considerados o fim da civilização maia. No século X, Tikal já havia sido abandonada, no início do século XI, como resultado da luta pelo poder entre representantes de grupos aristocráticos em guerra, outro centro cultural maia, Chichen Itza, foi destruído. A última das principais cidades maias foi a maia, fundada no século XIII. Vários pesquisadores estão tentando explicar o declínio da civilização maia pelas mudanças climáticas. Uma das últimas cidades maias foi Tayasal, capturada pelos espanhóis no século XVII. Hoje, em seu lugar está o centro administrativo de um dos departamentos da Guatemala.
