A palavra francesa decadência vem do latim decadentia (queda). É usado para denotar declínio cultural, regressão. Cunhou o termo por Montesquieu em seu estudo sobre o declínio do Império Romano.
A decadência cultural se repete na história com uma certa periodicidade: declínio do Império Romano nos séculos II-IV dC, Maneirismo do século XVII, que encerrou o Renascimento, decadência na virada do século XIX para o século XX, pós-modernismo no final do século passado … O maneirismo originou-se na Itália no início do século XVI como uma crise da cosmovisão humanística renascentista. Na pintura, essa tendência é caracterizada pela rejeição do estilo clássico do Alto Renascimento. Os maneiristas acreditavam que a base da imagem artística era o "desenho interior" gerado pela imaginação do artista. A expressão externa da "ideia interna" eram as silhuetas alongadas, desenhos composicionais complicados, cores irracionais. Os italianos Pontormo, Rosso, Beccafumi podem ser considerados os representantes do maneirismo; o espanhol El Greco; artistas da escola francesa de Fontainebleau; pintores da corte do imperador Rodolfo II. Na literatura, o maneirismo se caracteriza pela sofisticação da sílaba e pela pretensão do estilo, pelo amplo uso de alegorias, pela oposição do sublime e do baixo nível da vida. Acredita-se que a influência do maneirismo foi vivida por Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. Em 1886, os simbolistas franceses passaram a publicar sua própria revista Decadence, após a qual poetas e escritores - adeptos das tendências do simbolismo e do esteticismo chamados decadentes. Decadentes anunciaram a rejeição de temas cívicos e políticos em seus trabalhos. O sujeito da arte, em sua opinião, só poderia ser o mundo interior do artista. Na Rússia, os simbolistas da geração mais velha se consideravam os últimos cantores da alta cultura durante seu declínio, chamados a preservar os valores estéticos de uma civilização moribunda. No início dos anos 90 do século passado, novos simbolistas liderados por Vyacheslav Ivanov, como alternativa à decadência, propuseram a ideia de "teurgia" - uma arte religiosa que visa transformar a realidade. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche são considerados os representantes da decadência. Na Rússia, os poetas decadentes mais famosos são F. Sollogub, Z. Gippius, o antigo Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
