Alguns ícones da Mãe de Deus são considerados não feitos por mãos (eles apareceram em certos lugares), outras imagens podem ser pintadas por pessoas santas sobre quaisquer eventos ou milagres. O ícone de três mãos do Santíssimo Theotokos refere-se a imagens feitas pelo homem que têm sua própria história.
A história do ícone de três mãos da Mãe de Deus remonta ao século VIII. Este ícone está associado ao grande asceta da Igreja Cristã e ao notável teólogo João Damasco.
João Damasceno é conhecido por muitas obras teológicas, mas os tratados em defesa da veneração dos ícones são considerados uma de suas principais criações. Por seu zelo especial em defender a veneração dos ícones, São João suportou o tormento.
O santo asceta era um súdito sírio, ele servia no palácio do califa de Damasco. Foi a partir daí que João escreveu três tratados em defesa da veneração dos ícones, o que enfureceu o imperador de Bizâncio Leão III, o Isauriano. O furioso imperador não pôde punir o próprio santo, já que este não era súdito de Bizâncio. No entanto, Leão, o Isauriano, escreveu uma carta falsa em nome de São João e a entregou ao califa de Damasco. Na carta, João supostamente queria fornecer sua ajuda ao imperador de Bizâncio na captura da capital síria. O príncipe de Damasco deu ordens para cortar a mão direita de João, com a qual São João supostamente escreveu uma carta traidora. A mão foi cortada e pendurada para que todos vissem em um lugar público.
Após o castigo, colocaram o santo na prisão e, à noite, devolveram-lhe a mão decepada. No cativeiro, o Monge João Damasceno orou diante do ícone da Mãe de Deus por cura, colocando seu pincel na mão decepada. O santo pediu cura à Mãe de Deus para que pudesse reescrever seus tratados em defesa da veneração dos ícones. Depois de orações intensas, o asceta adormeceu. Em sonho, o monge viu a Virgem Maria dizendo-lhe: “Eis que a tua mão está curada; não sofra mais e cumpra o que você me prometeu em oração."
Quando São João acordou, ele viu que sua mão estava milagrosamente curada. Em memória de um acontecimento tão maravilhoso, o monge fez um pincel de prata, que anexou à imagem do Santíssimo Theotokos. É por isso que o ícone passou a ser chamado de Três Mãos.
Três mãos também foram retratadas nas cópias deste ícone milagroso. A imagem original da Mãe de Deus de Três Mãos é mantida no sagrado Monte Athos no mosteiro Khilandar.
