Não se sabe ao certo quando o teatro foi fundado. Os caçadores pré-históricos encenavam histórias de suas façanhas, os antigos egípcios realizavam cerimônias religiosas teatrais, mas a ideia do teatro como entretenimento e arte veio depois.
Teatro antigo
As primeiras apresentações teatrais europeias apareceram no século 6 aC. de festivais religiosos dedicados ao deus do vinho e da fertilidade Dionísio. Os atores usaram máscaras para mostrar as emoções dos personagens, bem como para deixar claro para o público o gênero e a idade em que o personagem estava no palco. A tradição milenar que proibia as mulheres de tocar no palco originou-se precisamente no antigo teatro grego.
O primeiro ator é considerado o grego Thesipus, que venceu o concurso de poesia em homenagem a Dionísio.
No século III aC. os romanos, inspirados no teatro grego, criaram suas próprias versões de peças gregas antigas e começaram a encená-las em palcos improvisados. Os escravos atuavam como atores em tais apresentações. As mulheres só podiam desempenhar papéis secundários. Como os teatros romanos tinham que competir pela atenção do público acostumado a combates de gladiadores, execuções públicas e corridas de bigas, as peças apresentavam cada vez mais um humor violento e rude. Com a disseminação do Cristianismo, essas noções chegaram ao fim.
O surgimento do teatro na Idade Média
Embora as apresentações teatrais fossem consideradas pecaminosas na Europa medieval, as tradições teatrais se desenvolveram. Menestréis inventaram e executaram baladas, marionetes, acrobatas e contadores de histórias em feiras. Durante o serviço religioso da Páscoa, os padres encenaram mistérios - histórias teatrais que permitem aos analfabetos entender o significado do que está acontecendo.
Posteriormente, os mistérios começaram a ser representados durante outros feriados religiosos, apresentando várias histórias bíblicas.
Teatro renascentista
Durante o Renascimento (séculos XIV-XVII), surgiu um interesse no renascimento do teatro clássico grego e romano. Na junção das tradições do teatro antigo e medieval, surgiram as performances teatrais seculares, a Comedy del Arte surgiu - um show improvisado criado por vários atores mascarados. Nessas peças, pela primeira vez desde os tempos romanos, as mulheres podiam retornar ao palco.
Em 1576, o primeiro edifício do teatro foi construído em Londres, antes disso todas as peças eram encenadas em hotéis, no recinto de feiras ou no meio de salões de castelos e casas nobres. A rainha inglesa Elizabeth I patrocinou a arte teatral, na época que leva seu nome, surgiram os primeiros dramaturgos profissionais, sendo o mais famoso deles o grande Shakespeare, atores, a tradição de usar adereços e trocar figurinos durante as apresentações. O último teatro clássico foi formado em meados do século XVIII.
