O termo "grupo social" é um dos mais comuns nas ciências sociais. Não importa de que problema estejamos falando, nunca podemos deixar de mencionar essas formações sociais peculiares. No entanto, apesar de sua grande popularidade, muitas vezes é difícil entender a própria essência dos grupos sociais.
Esse estado de coisas se deve em grande parte à diversidade e às características específicas dos próprios grupos sociais. Ao mesmo tempo, nas ciências sociais modernas existem várias abordagens diferentes para a interpretação do conceito de "grupo social", cada uma destacando seu próprio complexo de características.
A definição mais comum e simples de um grupo social é a seguinte: um grupo social é uma coleção de indivíduos conectados por membros formais ou informais, um sistema de comunicação e tendo expectativas mútuas uns sobre os outros. Assim, a presença de certas interações entre os participantes e expectativas mútuas em relação ao outro podem ser distinguidas como as principais características de um grupo social. Afinal, um conjunto de pessoas em uma parada de transporte também parece um grupo externamente, mas não é, pois não implica em interações e expectativas internas. As pessoas no ponto de ônibus não se percebem como uma comunidade única.
Nas ciências sociais, costuma-se distinguir vários tipos de grupos sociais: pequenos e grandes, formais e informais. Os pequenos grupos são chamados de grupos nos quais todos os participantes podem interagir diretamente uns com os outros. Exemplos de tais grupos incluem uma sala de aula, uma força de trabalho em um laboratório ou departamento ou um grupo de amigos. Em um grande grupo, seus membros individuais não podem interagir uns com os outros de forma alguma, mas ao mesmo tempo agir em conjunto, dentro da estrutura de certas regras. Por exemplo, um grande grupo é o coletivo de trabalho de uma empresa, uma grande unidade do exército, etc. Conseqüentemente, um pequeno grupo pode ser formal e informal, formado com base em simpatias pessoais e objetivos comuns. Um grande grupo só pode ser formal, existindo dentro da estrutura de regras e códigos formais.
Não importa a que tipo um determinado grupo social pertença, um certo sistema de papéis está sempre presente nele. Cada membro do grupo está sempre ciente de sua posição no grupo, da atitude dos outros membros do grupo para consigo mesmos e de suas expectativas. Todos os membros do grupo seguem seus papéis, mesmo quando não são formalizados ou expressos. Qualquer desvio perceptível no comportamento usual do participante é percebido como errado e acarreta censura por parte dos integrantes do grupo, até a expulsão do agressor.
