A mobilidade social é um dos conceitos centrais da estratificação social. A mobilidade social reflete a capacidade de um representante de uma determinada comunidade mudar seu status socioeconômico.
Os principais aspectos dos processos de mobilidade social são direção e canal. A mobilidade social é caracterizada por multicanais, mas a educação e a autodeterminação profissional são consideradas os principais canais-formas de mudança de status na sociedade moderna.
As direções distinguem mobilidade social horizontal e vertical. A mobilidade social horizontal ocorre dentro de um estrato social (classe na sociedade moderna), por exemplo, quando um representante da classe trabalhadora ou um gerente de topo muda de emprego dentro de sua competência, o que não leva a um aumento ou diminuição significativa em seu status social e renda.
A mobilidade social vertical, ao contrário, caracteriza uma mudança perceptível na condição social e econômica de um indivíduo e, por sua vez, pode ser para cima ou para baixo. A crescente mobilidade social procede de acordo com o princípio da ascensão de status, por exemplo, quando um jovem nascido em uma família de trabalhadores recebe uma boa educação em um programa de bolsas e, graças a uma habilidade brilhante e alto desempenho acadêmico, consegue uma posição de prestígio. Este evento o move automaticamente para a classe média.
Profissionais de classe média altamente qualificados também podem elevar seu status para a classe alta, gerando capital com parte da renda e adquirindo ativos que geram lucro, independentemente de o proprietário ter uma profissão que dê uma renda regular. Assim, a mobilidade social ascendente ocorre em todos os níveis das sociedades de classe industrial.
A mobilidade social descendente procede de acordo com um cenário semelhante, apenas no sentido de rebaixar o status social e econômico de uma pessoa devido a circunstâncias de vida desfavoráveis, tanto internas quanto externas. Por exemplo, durante conflitos militares, o padrão de vida e, consequentemente, a situação socioeconômica da população nos territórios onde ocorrem as operações militares são significativamente reduzidos.
As causas internas e pessoais da mobilidade social descendente são doenças físicas e mentais, um baixo nível geral da cultura de um indivíduo, motivação insuficiente para melhorar seu status e outras.
De acordo com as estatísticas, a mobilidade social da população nas sociedades de classes modernas é limitada. Isso significa que apenas uma pequena parte da população consegue melhorar significativamente sua condição socioeconômica ao longo da vida. Em outras palavras, a famosa expressão "dos trapos à riqueza" vale para uma porcentagem muito pequena da sociedade. Na esmagadora massa de pessoas, em suas vidas, eles não se distanciam do status prescrito pelo nascimento, movendo-se ou apenas dentro de seu estrato social devido à mobilidade horizontal, ou para uma classe social verticalmente adjacente.
Como ferramenta analítica, a mobilidade social demonstra o nível de implementação do princípio da igualdade de oportunidades em uma determinada sociedade. A pesquisa moderna mostra que a distribuição ideal de oportunidades é inatingível, assim como a distribuição ideal de quaisquer bens.
