Lourdes é uma pequena cidade no sudoeste da França, quinhentas milhas ao sul de Paris e, ao mesmo tempo, um dos maiores centros de peregrinação da cristandade. São cinco milhões de peregrinos e turistas anualmente para 17 mil moradores locais. Eles são trazidos a Lourdes por uma história sobre um acontecimento ocorrido em 1858, quando a Virgem Maria apareceu a uma garota chamada Bernadette.
Bernadette Soubirous, filha de camponeses, tinha 14 anos na época. Segundo ela, a mulher vestida com roupas brancas apareceu para ela 18 vezes de 11 de fevereiro a 16 de julho, e conversou com ela sobre segredos espirituais e assuntos terrenos. No dia 25 de março, a mulher pegou a imagem da Virgem Maria e indicou a Bernadete onde procurar a fonte sagrada.
A princípio ninguém acreditou nas histórias da menina, mas logo um pequeno reservatório se transformou em piscina, e surgiram os primeiros indícios da cura dos enfermos que procuraram a fonte. Alguns anos depois, a construção da primeira capela começou e a notícia da Primavera de Lourdes se espalhou pela França e além.
Em cento e cinquenta anos, duzentos milhões de pessoas visitaram Lourdes, e a igreja reconheceu oficialmente alguns casos de cura. Não há nenhum outro local de peregrinação na França cuja influência nos corações e mentes dos crentes possa ser comparada ao santuário de uma pequena cidade no sopé dos Pirineus.
O Santuário de Nossa Senhora de Lourdes inclui 22 locais de culto, incluindo a Gruta Sagrada, duas basílicas, a casa dos pais de Santa Bernadete e vários edifícios para peregrinos e enfermos.
O lugar mais venerado em Lourdes é a Gruta Sagrada, Massabella, a mesma caverna onde a Virgem Maria apareceu antes de Bernadete e onde se encontra a fonte de água curativa.
A Basílica da Imaculada Conceição está localizada ao norte da Gruta e foi construída entre 1866 e 1872. A construção é em estilo gótico renascentista, na fachada há um painel redondo representando o Papa Pio X, na mão esquerda ele segura um decreto segundo o qual a Igreja Ecumênica reconheceu o testemunho de Bernadete sobre a aparição de Nossa Senhora em Lourdes. A basílica pode acomodar até 500 fiéis, e o altar está localizado logo acima do local da aparição. Os sinos da basílica cantam o hino "Ave Maria de Lourdes" a cada hora.
A arquitetura da Basílica do Santo Rosário é influenciada pelas tradições bizantino-românicas, por exemplo, a cruz grega no centro da cúpula. Bernadete disse que durante as visões a Virgem aparecia a ela com um rosário nas mãos, e tudo na basílica fala sobre os segredos do Santo Rosário, alegre, doloroso e glorioso. Eles são representados nas fachadas do edifício e em três arcos, e ao redor da cúpula central estão quinze Capelas de Mistério.
