Além dos deuses, os personagens principais da epopéia mitológica e do folclore de muitos povos eram heróis. Alguns deles destruíram monstros valentemente, outros possuíam sabedoria e astúcia, e outros mostraram talentos extraordinários. A mitologia antiga apresentou a maioria dos heróis à humanidade. O folclore eslavo também possui personagens heróicos significativos.
Heróis antigos
O herói antigo mais famoso é Hércules (Hércules), nascido da mulher mortal Alcmena do deus supremo Zeus. Devido à sua origem semidivina, Hércules foi dotado de uma força extraordinária. Por causa da traição da esposa ciumenta de Zeus, Hera, Hércules foi forçado a servir ao rei Euristeu, em cujo serviço o herói realizou suas famosas 12 façanhas. Após sua morte, Hércules foi aceito entre os deuses.
Outro herói dos mitos antigos com coragem e força insuperáveis é Aquiles (Aquiles). Ele nasceu da deusa do mar Tétis, do mortal Peleu. Para tornar seu filho invencível, Thetis o mergulhou nas águas do sagrado rio Styx. Apenas o calcanhar, pelo qual a deusa segurava o pequeno Aquiles, permanecia vulnerável às armas. Aquiles amadurecido participou da Guerra de Tróia, onde derrotou muitos inimigos. O herói foi morto por uma flecha disparada em seu calcanhar pelo deus Apolo, que ficou ao lado dos troianos.
O herói mitológico de um tipo completamente diferente, que se afirmava não com força e armas, mas com inteligência e habilidade, é o talentoso inventor Dédalo, que estudou com a própria deusa da sabedoria, Atena. As invenções mais famosas de Dédalo incluem o labirinto, asas artificiais, uma cadeira dobrável no Templo de Atena e uma estátua de Afrodite em Delos.
O rei de Ítaca Odisseu (Ulisses) tornou-se famoso por sua inteligência, astúcia, desenvoltura e oratória. Ele foi um dos heróis mais famosos da Guerra de Tróia, conforme refletido na Ilíada de Homero. Foi graças à astuta invenção do Cavalo de Tróia por Odisseu que os gregos conseguiram obter vantagem em uma guerra que durou uma década inteira. Numerosas aventuras de Odisseu, que o herói vivenciou durante seu retorno à sua terra natal após a guerra, são descritas em outro poema de Homero, A Odisséia.
Heróis eslavos
O herói central dos antigos mitos russos é o herói Ilya Muromets, que encarna o ideal de um guerreiro. Até a idade de 33 anos, Ilya não conseguia controlar seus braços e pernas, até que os peregrinos mais velhos o curaram. Após uma cura milagrosa, Ilya entrou ao serviço do Príncipe Vladimir, onde se tornou famoso por sua força sem precedentes e grandes feitos.
O segundo herói mais popular do épico eslavo depois de Ilya Muromets é Dobrynya Nikitich, que também estava a serviço do Príncipe Vladimir. Dobrynya Nikitich é famoso não só por sua coragem e força notável, mas também por seu "conhecimento", ou seja, cortesia e habilidade diplomática. Freqüentemente, ele desempenhava tarefas pessoais delicadas do príncipe, que se revelavam insuportáveis para outros heróis.
O terceiro herói mais importante dos épicos russos é Alyosha Popovich. O herói se distinguia não pela força física, mas pela desenvoltura, engenhosidade e destreza. Ele derrotou o malvado herói Tugarin Zmeevich. Em geral, a imagem de Aliocha é um tanto contraditória e ambivalente, já que suas piadas às vezes se revelavam não apenas engraçadas, mas também más. Camaradas-heróis freqüentemente repreendiam Aliocha por excessiva arrogância e astúcia.
