É difícil encontrar uma intérprete de blues que supere Bessie Smith na profundidade e melodia de sua voz, penetração e falta de pathos, razão pela qual foi apelidada de Imperatriz do Blues. Ela viveu uma vida rica, mas, infelizmente, curta, cheia de grandes vitórias e lutos.
Bessie nasceu em Chattanooga, Tennessee, em 15 de abril de 1894 em uma família numerosa. Seu pai morreu quando ela era criança, sua mãe quando Bessie tinha 8 anos. Todas as crianças foram deixadas aos cuidados da irmã mais velha de Violet e viviam em extrema pobreza.
Bessie sempre gostou de cantar e ganhou seu primeiro dinheiro aos 9 anos, cantando versos melódicos nas ruas. Aos domingos, ela cantava com prazer no coro. Tendo aprendido sobre a fome e a pobreza, a menina procurou ganhar o máximo possível, para nunca usar coisas para as irmãs mais velhas e nunca ficar sem pão.
Quando ela completou 18 anos, seu irmão mais velho, Clarence, a colocou no Rabbit Foot Minstrels, onde ela primeiro dançou e depois cantou nos backing vocals da cantora de jazz Ma Rainey, apelidada de "Mom of the Blues". Depois de passar pela escola vocal de Ma, Bessie embarcou em uma carreira solo. Sua voz profunda e apaixonada como o peito animou o público. Começando com melodias populares e vaudeville, ela gradualmente mudou para o blues, que mesclava motivos latinos, ritmos africanos e penetração e paixão sul-americana.
Primeiro, havia pequenos teatros e tabernas, depois - passeando pelos palcos pop dos Estados Unidos da América. Aos 26 anos, ela estava em uma onda de popularidade: após a Primeira Guerra Mundial, a moda para todo o jazz varreu todos os setores da sociedade, incluindo os americanos brancos.
Em 1923, Bessie casou-se com seu guarda-costas, Jack G., e no mesmo ano foi notada pelo gerente do mais antigo estúdio de gravação americano, a Columbia Records, Frank Walker. Sob esta gravadora, o primeiro disco de Bessie Smith, Down Hearted Blues, foi lançado, todos os quais esgotaram muito rapidamente. As viagens em Nova York e Chicago foram igualmente entusiasmadas. Nos corredores lotados durante a execução das músicas, reinou o silêncio absoluto, que explodiu em aplausos ao final das composições. O público foi cativado pela simplicidade e profundidade de sua voz, suas canções, absolutamente desprovidas de pathos e pretensão.
Em meados da década de 1920, Bessie se tornou uma das cantoras de pele escura mais famosas e bem pagas, pelo que recebeu o título de "Imperatriz do Blues". Nisso ela contornou até mesmo Ma Rainey, mas não havia rivalidade entre eles - até o fim de sua vida, os cantores eram amigos. Bessie trabalhou com músicos renomados, incluindo Louis Armstrong e Clarence Williams, Benny Goodman e Jack Teegarden, Coleman Hawkins e Fletcher Henderson. Ao longo do tempo, o intérprete gravou cerca de 160 composições, que foram reeditadas em vinil mais de uma vez.
A Grande Depressão e as mudanças nos gostos do público levaram a um declínio no interesse pelo blues e Bessie ficou nas sombras. As big bands de jazz entraram em cena, começou a era do swing, o público queria se divertir, não ficar triste. E ainda assim ela era apreciada e amada. Em 1929, ela estrelou o filme "St. Louis Blues" e se preparava para um novo filme. Em 1935-1937 para Bessie organizou uma turnê "The Return", que foi surpreendentemente bem-sucedida. No entanto, o destino decretou o contrário - enquanto visitava os estados do sul em Bessie, Smith morreu em um acidente de carro. Em 26 de setembro de 1937, ela tinha apenas 43 anos.
Uma pobre garota do Tennessee que se tornou uma das cantoras mais bem pagas de seu tempo, ela entrou para a história do blues. Ela continua a influenciar a música e a despertar um interesse genuíno em pessoas de todo o mundo. Em 2 de novembro de 2004, foi lançado o CD intitulado "Empress of the Blues: 1923-1933", que reuniu as melhores composições gravadas por Bessie ao longo de 10 anos: de 16 de fevereiro de 1923 a 24 de novembro de 1933. E em 2015 foi lançado o drama biográfico Bessie, onde a deslumbrante Queen Latifa interpretou o papel de uma brilhante vocalista de blues.
