Durante muitos séculos, o misterioso território da Índia entusiasmou os marinheiros, que o representaram como um continente e uma ilha repleta de riquezas. Descrita fragmentariamente, longe das "viagens marítimas" da Inglaterra, Espanha e Rússia, a Índia até o século 15 permaneceu desconhecida.
Em busca de uma rota marítima
Entre os países que começaram a procurar rotas marítimas para a África e a Índia estavam Portugal e Espanha. As cidades portuárias italianas desempenharam um papel dominante no comércio com os países do noroeste da Europa. Os navios mercantes cruzaram o Mar Mediterrâneo e através do Estreito de Gibraltar moveram-se estritamente para o norte, contornando a Península Pirineana. O Mediterrâneo foi monopolizado pelos italianos e os navios portugueses não tinham acesso às cidades do Norte de África.
Desde o século XIV, as cidades portuárias portuguesas e espanholas ganharam particular importância. Houve um rápido desenvolvimento do comércio, novos portos marítimos foram necessários para expandir os laços. Os navios começaram a entrar nas cidades para o transbordo de mercadorias e para reabastecer os suprimentos de comida e água. Mas Portugal só podia dominar novas rotas marítimas na direção do Oceano Atlântico, uma vez que na direção leste todas as rotas estavam sob o controle da Itália. A Península Ibérica tinha uma posição geográfica favorável e era conveniente para o envio de navios em novas expedições.
Em 1415, os portugueses conquistaram o porto marroquino de Ceuti, localizado no extremo sul do Estreito de Gibraltar. Este porto tornou-se o "ponto de partida" para a construção de novas rotas marítimas ao longo da costa ocidental da África.
No Cabo da Boa Esperança
A expedição do almirante português Bartalomeo Dias em 1488 atingiu o ponto mais meridional da África - o Cabo da Boa Esperança. Tendo contornado o cabo, o almirante esperava seguir ao longo da costa leste da África, mas uma forte tempestade atingiu o navio do almirante e os marinheiros se rebelaram contra o próprio navio. O almirante foi forçado a se virar para a casa. Chegando a Lisboa, conseguiu convencer que existe um caminho para a Índia.
No verão de 1497, foi equipada uma flotilha de quatro navios que, sob a liderança de Vasco da Gama, partiu para explorar a rota marítima para a Índia. Contornando o Cabo da Boa Esperança, a flotilha perdeu um navio.
A expedição continuou ao longo da costa oriental da África e, entrando no porto de Malindi, recebeu um experiente piloto do governante local, que conduziu os navios até a costa indiana. Em 20 de maio de 1498, os navios liderados por Vasca da Gama entraram no porto indiano de Calicute.
A fuga que mudou o mundo
A relação dos portugueses com a população local não deu tanto certo que Vasco da Gama viu-se obrigado a levar os navios para o alto mar às pressas. A estrada para casa foi cheia de adversidades e sofrimentos. Só em setembro de 1498, Vasco da Gama voltou a Lisboa com os restos da flotilha, mas a rota marítima para a Índia, aberta pelo português Vasco da Gama, mudou muito no mundo. Um ano depois, 13 navios navegaram pelo oceano em direção à Índia.
