Devido às crescentes divergências na política externa da Rússia e sua efetiva recusa em apoiar o bloqueio comercial continental da Inglaterra, o Imperador Napoleão tomou, ao que parecia, a única decisão possível - desencadear ações militares no território da Rússia e forçar a seguir incondicionalmente o curso de francês em direção à Inglaterra.
O número de tropas combinadas do exército francês para a campanha contra a Rússia era de 685.000, a fronteira com a Rússia ultrapassava 420.000. Incluía as tropas da Prússia, Áustria, Polônia e os países da União do Reno.
Como resultado da campanha militar, a Polônia deveria receber o território da moderna Ucrânia, Bielo-Rússia e parte da Lituânia. A Prússia retirou o território da atual Letônia, parcialmente Lituânia e Estônia. Além disso, a França queria a ajuda da Rússia na campanha contra a Índia, que na época era a maior colônia britânica.
Na noite de 24 de junho, de acordo com o novo estilo, as unidades avançadas do Grande Exército cruzaram a fronteira russa na região do rio Neman. As unidades cossacas de guarda recuaram. Alexandre I fez uma última tentativa de concluir um acordo de paz com os franceses. Em uma mensagem pessoal do imperador russo a Napoleão, havia uma demanda para limpar o território russo. Napoleão respondeu ao imperador com uma recusa categórica de forma insultuosa.
Já no início da campanha, os franceses tiveram suas primeiras dificuldades - interrupções na forragem, que levaram a uma morte massiva de cavalos. O exército russo sob a liderança dos generais Barclay de Tolly e Bagration, devido à grande vantagem numérica do inimigo, foi forçado a recuar para o interior, sem dar uma batalha geral. Em Smolensk 1 e 2, os exércitos russos se uniram e pararam. Em 16 de agosto, Napoleão ordenou o início do ataque a Smolensk. Após uma batalha feroz que durou 2 dias, os russos explodiram os depósitos de pólvora, incendiaram Smolensk e recuaram para o leste.
A queda de Smolensk deu origem a um murmúrio de toda a sociedade russa contra o comandante-chefe Barclay de Tolly. Ele foi acusado de traição, a rendição da cidade: "O ministro está levando o hóspede direto para Moscou" - escreveram com malícia do quartel-general de Bagration a São Petersburgo. O imperador Alexandre decidiu substituir o comandante-chefe, general Barclay, por Kutuzov. Chegando ao exército em 29 de agosto, Kutuzov, para surpresa de todo o exército, deu ordem de retirada mais para o leste. Dando esse passo, Kutuzov sabia que Barclay estava certo, que uma longa campanha, o afastamento das tropas das bases de abastecimento, etc., destruiria Napoleão, mas ele sabia que o povo não permitiria que ele entregasse Moscou sem luta. Portanto, em 4 de setembro, o exército russo parou perto da aldeia de Borodino. Agora, a proporção dos exércitos russo e francês era quase igual: 120.000 homens e 640 canhões em Kutuzov e 135.000 soldados e 587 canhões em Napoleão.
Em 26 de agosto (7 de setembro) de 1812, segundo os historiadores, veio o ponto de inflexão de toda a campanha napoleônica. A batalha de Borodino durou cerca de 12 horas, as perdas de ambos os lados foram colossais: o exército de Napoleão perdeu cerca de 40.000 soldados, o exército de Kutuzov cerca de 45.000. Apesar do fato de que os franceses conseguiram repelir as tropas russas e Kutuzov foi forçado a recuar para Moscou, a batalha de Borodino estava virtualmente perdida não tinha.
Em 1o de setembro de 1812, um conselho militar foi realizado em Fili, no qual Kutuzov assumiu a responsabilidade e ordenou que os generais deixassem Moscou sem lutar e recuassem ao longo da estrada Ryazan. No dia seguinte, o exército francês entrou em Moscou vazia. À noite, sabotadores russos atearam fogo na cidade. Napoleão teve que deixar o Kremlin e dar a ordem de retirar parcialmente suas tropas da cidade. Em poucos dias, Moscou foi incendiada quase totalmente.
Destacamentos guerrilheiros, liderados pelos comandantes Davydov, Figner e outros, destruíram armazéns de alimentos, interceptaram carroças com forragem no caminho dos franceses. A fome começou no exército napoleônico. O exército Kutuzov desviou da direção de Ryazan e bloqueou o acesso à estrada de Old Kaluga, ao longo da qual Napoleão esperava passar. Foi assim que funcionou o engenhoso plano de Kutuzov de "forçar o francês a recuar ao longo da velha estrada de Smolensk".
Esgotado pelo inverno que se aproximava, pela fome, pela perda de armas e cavalos, o Grande Exército sofreu uma derrota esmagadora em Vyazma em 3 de novembro, durante a qual os franceses perderam cerca de 20 mil pessoas. Na Batalha de Berezina que se seguiu em 26 de novembro, o exército napoleônico foi reduzido em mais 22.000. Em 14 de dezembro de 1812, os remanescentes do Grande Exército cruzaram o Neman e então recuaram para a Prússia. Assim, a Guerra Patriótica de 1812 terminou com uma derrota esmagadora para o exército de Napoleão Bonaparte.
