Led Zeppelin IV - o quarto álbum de estúdio do lendário grupo - termina com a composição When the Levee Breaks, saturada de efeitos de estúdio, por isso quase nunca se apresentava em shows. O título da música (“When the Dam Breaks Through”) não é uma alegoria ou metáfora. Esta canção é uma verdadeira sinfonia curta dedicada a uma grande tragédia.
O vocalista do Led Zeppelin, Robert Plant, tinha em sua coleção pessoal um disco da dupla de blues da família Joe Kansas e Memphis Minnie com a música When the Levee Breaks. Escrito em 1929, este blues clássico foi inspirado na enchente mais devastadora da história dos Estados Unidos há dois anos.
No verão de 1926, tempestades encheram o Mississippi e todos os rios ao redor. No Ano Novo, a água nas represas atingiu um nível crítico. Em 15 de abril de 1927, cerca de 40 cm de chuva caíram durante o dia na área de Nova Orleans. Esses foram os últimos centímetros, suficientes para que o desastre entrasse em sua fase final. O fluxo de água no Mississippi dobrou o volume de descarga das Cataratas do Niágara e demoliu 145 represas ao longo do caminho. As inundações inundaram 70.000 quilômetros quadrados de 10 estados. Centenas de pessoas morreram. Centenas de milhares ficaram desabrigados.
Talvez Plant tenha ouvido a música de Kansas e Minnie: "… Se a chuva não acabar, a barragem vai estourar", - e imaginou como tudo aconteceu. Certamente ele estava interessado na história do evento. No blues original, por exemplo, não há menção às consequências do desastre e ao grande reassentamento de negros em Chicago, provocado pelo desemprego maciço na agricultura no Delta do Mississippi após a enchente. No texto do Led Zeppelin, a ideia de partir para Chicago se repete várias vezes.
The Blues de 1929 é uma típica história de delta blues sobre como "aqui estou, mãe … e tudo está ruim … e também vai romper a represa." A composição do Zeppelin é uma sinfonia baseada no enredo de uma tragédia otimista. "As lágrimas não ajudarão e as orações não irão salvá-lo quando a barragem estourar - você precisa se mover."
Page, ao que parece, foi capturado pela ideia de retratar o poder da água livre com um riff de guitarra semelhante a um mantra, ao qual não há chance de resistir. No início do trabalho na música, presumia-se que tudo seria construído sobre esse riff, mas foi somente quando John Bonham adicionou sua parte de bateria, gravada e fortemente modificada pelo engenheiro de som Andy Jones, que a composição tomou forma.
Após o lançamento do álbum Led Zeppelin IV, terminando com o blues psicodélico When the Levees Breaks, numerosos covers de músicas de Kansas e Minnie apareceram em uma variedade de estilos musicais, porém, uma composição musical tão emocional e poderosa sobre um inundação não está mais lá, e não será mais pode.
