As pinturas rupestres são a evidência histórica mais valiosa do desenvolvimento da cultura humana. Para determinar com precisão sua idade, o método de radioisótopo é usado principalmente.
Em 1994, no sul da França, o arqueólogo Jean-Marie Chauvet descobriu uma caverna que mais tarde recebeu seu nome - Caverna Chauvet. Em suas paredes, foram encontradas mais de 300 imagens de animais da era do gelo que morreram após o início do aquecimento ou foram destruídos por povos primitivos. A idade dos desenhos (33.000 - 30.000 anos) foi determinada usando a análise de radiocarbono dos traços de fuligem das tochas com as quais os artistas iluminaram as paredes.
Em maio de 2912, um grupo de antropólogos europeus e americanos descobriu na caverna Abri-Castanet, no sul da França, em um pedaço de rocha calcária, uma imagem de genitais femininos, desenhos de animais e um ícone semelhante ao número "8". Esta rocha era anteriormente o teto da caverna que desabou, provavelmente como resultado de um terremoto. Conseqüentemente, o lado com as esculturas foi pressionado contra o chão da caverna. Os cientistas dividiram a peça e encontraram desenhos em seu lado interno, cuja idade foi determinada por análise de radiocarbono em 35.000-37.000 anos.
Outros objetos da arte antiga também foram descobertos na caverna: contas de ossos de mamute e pedra de talco, conchas e ossos com vestígios de processamento. Como os habitantes da caverna Chauvet, os antigos artistas de Abri-Kastanet pertenciam à cultura aurignaciana.
Em junho de 2012, foram conhecidos os resultados dos estudos das pinturas rupestres na Gruta de Altamira, na província espanhola da Cantábria - cerca de 40.800 anos. Imagens artísticas policromadas de animais e impressões de mãos são feitas com ocre, carvão, hematita e outros corantes naturais. A idade das figuras foi determinada analisando a proporção dos isótopos de urânio-234 e tório-230 nos acúmulos de cal formados nas figuras.
Cientistas que estudaram as pinturas rupestres da caverna de Altamira propuseram duas hipóteses de sua origem: a obra dos neandertais ou povos primitivos que migraram da África para a Europa. Na África, foram encontradas contas, cuja idade foi determinada em 100.000 anos. Os neandertais, segundo algumas teorias, não suportaram a competição com os ancestrais dos humanos modernos - os cro-magnons - e desapareceram no processo de evolução.
