As pesquisas populacionais tornaram-se uma parte tão familiar da vida moderna que quase todas as pesquisas sociológicas costumam ser reduzidas a elas. Na realidade, entretanto, a pesquisa sociológica, embora a mais popular, não é de forma alguma o único método de obter informações sociológicas primárias. Ao mesmo tempo, nem todo inquérito pode ser considerado um estudo sociológico. Isso exige o cumprimento de uma série de condições e procedimentos técnicos.
As pesquisas sociológicas costumam ser chamadas de pesquisas de opinião pública exatamente porque sua principal tarefa é descobrir o que as pessoas pensam sobre este ou aquele fenômeno. Dependendo da tecnologia, as pesquisas são divididas em diretas e indiretas. Um exemplo de questionamento direto é a entrevista, quando há um diálogo direto entre o entrevistador e o respondente. Nesse caso, não importa se esse diálogo ocorre pessoalmente ou por telefone. É importante o próprio contato de duas pessoas, no processo de transmissão das informações.
Um tipo de pesquisa mediada é o questionamento, que também é um método extremamente comum de coleta de dados sociológicos. Os questionários podem ser entregues aos respondentes pessoalmente, enviados por correio, publicados em revistas ou oferecidos na forma de formulários interativos em sites da Internet. O respondente preenche o questionário por conta própria e o devolve aos pesquisadores. Ao mesmo tempo, o questionário assume uma série de questões com respostas possíveis já predefinidas. Normalmente são os tradicionais "sim", "não", "acho difícil responder."
Em estudos mais sérios, a lista de respostas possíveis pode ser muito mais ampla. Este tipo de resposta em sociologia é denominado "fechado" porque não permite a improvisação por parte do respondente. Em alguns casos, a lista de respostas fechadas é complementada com uma linha em branco para a opinião pessoal do respondente, se diferir significativamente das opções propostas. Este tipo de resposta é denominado "aberto".
Qualquer levantamento sociológico pressupõe o desenvolvimento preliminar de um programa de pesquisa, que estabelece as metas e objetivos desta pesquisa, descreve os métodos usados e formula uma hipótese preliminar de trabalho, que os dados da pesquisa devem confirmar ou refutar. Sem essa parte teórica, nenhuma pesquisa pode ser considerada um estudo sociológico verdadeiramente objetivo, uma vez que um programa cientificamente desenvolvido e uma amostra cuidadosamente calculada permitem evitar muitos erros na coleta e processamento de informações primárias.
